O desenvolvimento embrionário tem início com a fecundação onde há formação de um zigoto. O zigoto inicia rapidamente a constante divisão, diferenciação e migração celular, que irão formar todos os tecidos do organismo. Com 2-6 dias de idade, o blastocisto implanta-se na parede do útero. Na segunda semana, depois da nidação, liberta hormonas para que a cavidade uterina se vá especializando com o objectivo de proteger, nutrir, e fornecer as hormonas necessárias ao seu crescimento. Vão começar a formar-se as estruturas percursoras das membranas fetais e da placenta - ao fim da segunda semana inicia-se uma circulação útero-placentária primitiva.
Segunda fase: da 3ª à 8ª semana – Período Embrionário
Neste período, há formação das três camadas principais: ectoderme, mesoderme e endoderme, dá origem aos seus próprios tecidos e sistemas de órgãos.
O sistema vascular e o coração, permitem que o seu sangue, que não se mistura com o da mãe, flua e nutra os tecidos em rápido crescimento. As fundações do sistema nervoso estão estabelecidas. O cérebro já está a formar-se, e formadas a vesículas encefálicas, toma proporções do adulto. Os olhos começaram a desenvolver-se. Surgem e evoluem os pulmões, intestino e estômago, a glândula pituitária, dentes e gengivas, pele e pêlos. Formam-se os membros, o esqueleto e outros tecidos estruturais: o embrião mexe-se e reage a estímulos. A boca, orelhas e nariz desenvolvem-se e podem fazer lembrar traços de família. Epitélio sensorial surge e torna, entre outros, os lábios sensíveis ao toque. À oitava semana estão formados os órgãos, estabelecidas as principais características da forma do corpo.
Terceira fase: da 9ª semana ao nascimento-Período Fetal
Este período, em que já estão formados os principais sistemas de órgãos, caracteriza-se pelo rápido crescimento do corpo e pela maturação destes sistemas.
É notável o aumento do comprimento durante o terceiro, quarto e quinto meses, (5 cm por mês) enquanto o ganho de peso é mais importante durante os 2 últimos meses de gestação (700g por mês). Outra alteração notável é a desaceleração relativa do crescimento da cabeça.
Às 21 semanas a mãe reconhece claramente os movimentos do feto. Às 28 semanas já está apto para viver, embora com grande dificuldade. Com 38 semanas o feto está preparado para o nascimento, após o qual, dependente dos cuidados de um adulto, concluirá o seu crescimento e maturação em alguns sistemas.